Дослідження майбутнього — вивчення динаміки, перспектив розвитку процесів і явищ з метою підвищення наукової обґрунтованості й ефективності планування, програмування, проектування, управління, рішень загалом у найрізноманітніших галузях людської діяльності. Дослідження майбутнього тісно пов’язані з категорією «передбачення», яка є загальним поняттям, що поєднує різновиди отримання інформації про майбутнє (прогнозування, цілепокладання, планування, програмування, проектування, управління). Принцип наукового передбачення ґрунтується на припущенні, що передбачення майбутніх станів суспільного явища є результатом дослідження законів його розвитку, аналізу минулих і теперішніх станів. Однак соціальне прогнозування не зводиться до спроб передбачити деталі майбутнього, оскільки через вплив великої кількості факторів закони суспільного розвитку набувають характеру тенденцій і мають імовірнісний характер. Передбачення реалізується у двох формах сукупностей: а) сукупність, що належить до категорії передбачення, — описова (дескриптивна); б) сукупність, що належить до категорії управління, — приписова (прескриптивна). Пророцтво передбачає опис можливих або бажаних перспектив, станів, проблем майбутнього; воно проявляється у формах: передчуття (просте передбачення), передбачення (складне передбачення), прогнозування (наукове дослідження перспектив розвитку явища). Припис пов’язаний з розв’язанням цих проблем, використанням інформації про майбутнє для цілеспрямованої діяльності. Він проявляється у формах: цілепокладання — встановлення ідеально припустимого результату діяльності; планування — проекції в майбутнє людської діяльності для досягнення заздалегідь встановленої мети, перетворення інформації про майбутнє на директиви для цілеспрямованої діяльності; програмування — визначення послідовності конкретних заходів для реалізації планів; проектування — створення конкретних образів майбутнього, деталей розроблених програм та управління, яке інтегрує попередні форми припису, оскільки їх основою є рішення. У соціальному прогнозуванні тісний взаємозв’язок між приписом і пророцтвом може спричинити ефект самоздійснення або саморуйнування. Ядром пророцтва є прогноз; припису — план. Прогнози передують планам і відрізняються від них способом оперування інформацією про майбутнє: імовірнісний опис можливого або бажаного — прогноз, директивне рішення щодо заходів з досягнення можливого, бажаного — план.
Ключовим у соціальному прогнозуванні є поняття «соціальний прогноз», яке тлумачать як імовірнісне судження про перспективи майбутнього стану певного явища та (або) про альтернативні шляхи і терміни його здійснення на основі спеціального наукового дослідження. У соціальному прогнозуванні існує два типи прогнозу, в яких по-різному поєднуються екстраполяція і цілепокладання: 1) пошуковий прогноз визначає можливі стани явища в майбутньому, в його основі — певна шкала можливостей, на якій встановлюється ступінь імовірності прогнозованого явища; 2) нормативний прогноз визначає шляхи і терміни досягнення можливих станів явища, які використовують у якості цілей, за якого дослідження просувається від заданих станів до спостережених тенденцій. За періодом упередження (проміжок часу, на який розрахований прогноз) прогнози класифікують на оперативні (поточні), коротко-, середньо-, довго- та далекострокові. Оперативний (поточний) прогноз (до 1 місяця) розрахований на перспективу, протягом якої не очікується кількісних та якісних змін об’єкта дослідження; короткостроковий прогноз (від 1 місяця до 1 року) — на перспективу лише кількісних змін; середньостроковий прогноз (від 1 до 5 років) — на перспективу кількісних і якісних змін, але з переважанням кількісних над якісними; довгостроковий прогноз (від 5 до 15 років) — на перспективу кількісних і якісних змін, але переважають якісні зміни над кількісними; далекостроковий прогноз (понад 15 років) здійснюють на перспективу, коли очікуються суттєві якісні зміни, тому при ньому враховують лише найзагальніші перспективи розвитку об’єкта дослідження. До таких далекострокових прогнозів належать футурологічні дослідження.